Ядро Linux, основные компоненты системы, большинство пользовательских приложений — свободные программы. Их можно запускать на любом количестве компьютеров, передавать без ограничений за деньги или бесплатно, получать исходные тексты этих программ и вносить в них любые исправления.
Свобода программ обеспечила широкое их использование и интерес к ним со стороны тысяч разработчиков. Основные для Linux программы выходят под лицензией GNU General Public License, которая не только гарантирует свободу, но и защищает её, разрешая дальнейшее распространение программ только под той же лицензией. Поэтому код ядра Linux, компиляторов, библиотеки glibc, пользовательских оболочек KDE и GNOME не может быть использован для создания приложений с закрытым кодом. В этом принципиальное отличие Linux от свободных ОС BSD (FreeBSD, NetBSD, OpenBSD), фрагменты которых вошли в семейство Windows и даже стали основой Mac OS X. Linux включает в себя многие наработки BSD, но её компиляторы и системные библиотеки разработаны в рамках проекта GNU.
В отличие от Windows, Mac OS и коммерческих UNIX-подобных систем, Linux не имеет географического центра разработки. Нет и фирмы, которая владеет этой ОС; нет даже единого координационного центра. Программы для Linux — результат работы тысяч проектов. Некоторые из этих проектов централизованы, некоторые сосредоточены в фирмах, но большинство объединяют программистов со всего света, которые знакомы только по переписке. Создать свой проект или присоединиться к другому может любой и, в случае успеха, результаты работы станут известны миллионам пользователей. Пользователи принимают участие в тестировании свободных программ, общаются с разработчиками напрямую, что позволяет быстро находить и исправлять ошибки и реализовывать новые возможности.
Именно такая гибкая и динамичная система разработки, невозможная для проектов с закрытым кодом, определяет исключительную экономическую эффективность Linux. Низкая стоимость свободных разработок, отлаженные механизмы тестирования и распространения, привлечение людей из разных стран, обладающих разным видением проблем, защита кода лицензией GPL, — всё это стало причиной успеха свободных программ.
Конечно, такая высокая эффективность разработки не могла не заинтересовать крупные фирмы, которые стали открывать свои проекты. Так появились Mozilla (Netscape, AOL), OpenOffice.org (Sun), свободный клон Interbase (Borland), SAP DB (SAP). IBM способствовала переносу Linux на свои мейнфреймы.
С другой стороны, открытый код значительно снижает себестоимость разработки закрытых систем для Linux и позволяет снизить цену решения для пользователя. Вот почему Linux стала платформой, часто рекомендуемой для таких продуктов как Oracle, DB2, Informix, SyBase, SAP R3, Domino.
ОС Linux унаследовала от UNIX надёжность и отличную систему защиты. Система разграничения доступа к файлам позволяет не бояться многих вирусов, терроризирующих мир ОС Windows. Тем не менее, программ без ошибок не бывает, и Linux исключением не является. Однако, благодаря открытости исходного кода программ, его аудит может осуществить любой специалист без подписок о неразглашении и необходимости работать в стенах нанявшей его компании. Именно поэтому ошибки защиты выявляются особенно эффективно и быстро исправляются. Механизм оповещения и исправления ошибок в защите создан сообществом Linux, в нём задействованы специалисты фирм-разработчиков и независимые программисты.